Des mots courants aux termes normés du découpage de l'eau

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Les mots courants et les mots précis

Quand il est question du découpage de l'eau, deux vocabulaires se croisent sans toujours se rencontrer. Il y a les mots de tous les jours, « les grands bassins des fleuves », « le bassin versant d'une rivière », qui disent une intuition juste mais restent flous sur les contours. Et il y a les termes du référentiel officiel, région hydrographique, secteur, zone, district, chacun désignant un objet précis, cartographié, codé. Les seconds ne sont pas plus savants que les premiers, ils sont seulement plus fins. Voici, sans mystère, quels mots précis se logent derrière les expressions courantes.

Le grand bassin d'un fleuve

« Le bassin de la Loire » ou « le bassin de la Seine », entendus comme de grands territoires de gestion, recouvrent en réalité deux choses selon le contexte. Au sens de la gestion, c'est le district hydrographique, l'échelle où décident les agences de l'eau et où s'écrit le SDAGE : 6 grands bassins dans l'Hexagone, plus la Corse. Au sens du découpage physique, le même « grand bassin » se subdivise en régions hydrographiques, le premier niveau de la BD Carthage, repérées par une lettre. La Loire-Bretagne, par exemple, regroupe plusieurs régions hydrographiques. Le mot courant recouvre donc à la fois une circonscription de décision et une famille d'unités physiques ; les distinguer évite bien des malentendus.

Le bassin versant d'une rivière

L'expression « bassin versant d'une rivière » est juste dans son principe, le territoire dont l'eau converge vers un même cours d'eau, mais elle reste vague sur l'échelle. De quelle rivière s'agit-il, et jusqu'où en tracer le contour ? Le référentiel répond avec des échelles précises et emboîtées. Un cours d'eau de taille moyenne relève du secteur hydrographique ; un affluent plus modeste, du sous-secteur ; un petit bassin élémentaire, de la zone hydrographique, l'échelle la plus fine, calée précisément sur les lignes de crête. Dire « bassin versant » sans plus de précision laisse le lecteur deviner l'échelle ; nommer le secteur, le sous-secteur ou la zone, c'est la fixer.

Le tableau de correspondance

Pourquoi cette précision est utile

Cette mise au point n'est pas un caprice de vocabulaire. Elle sert directement le débat sur la manière de décider de l'eau. Dans le chantier des écorégions, deux échelles se répondent, et chacune porte un nom précis. L'échelle de délibération, celle des assemblées locales de l'eau, est le secteur hydrographique : environ cent quatre-vingt-sept unités, un grain qui parle à l'échelle d'un pays de rivière. L'échelle de calcul, plus fine, descend jusqu'à la zone hydrographique et au bassin versant. Et l'échelle large de pilotage des ressources, l'Agence du Cycle de l'Eau, se cale non sur ces échelles mais sur l'écorégion.

C'est précisément parce que « bassin versant » restait ambigu, tantôt le petit ruisseau, tantôt le grand fleuve, tantôt la circonscription de gestion, qu'il valait mieux nommer les assemblées « assemblées locales de l'eau » plutôt que « assemblées de bassin versant ». Le mot courant portait trop d'échelles à la fois. Reconnaître ce que chaque terme désigne, sans hiérarchie entre le langage de tous les jours et celui du référentiel, c'est se donner les moyens d'un débat clair sur qui décide de l'eau, et à quelle échelle.