étiage

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Définition

L'étiage désigne le niveau le plus bas d'un cours d'eau, atteint pendant les périodes de basses eaux, le plus souvent à la fin de l'été et à l'automne. C'est un enjeu majeur pour la ressource en eau comme pour les milieux aquatiques.

En pratique

Quand la pluie se raréfie et que les nappes se vident, le débit d'une rivière diminue jusqu'à un plancher : l'étiage. À ce moment, la moindre goutte prélevée pèse lourd, et les milieux vivants supportent mal la baisse du niveau et la hausse de la température de l'eau.

L'indicateur usuel de l'étiage est le QMNA5, le débit mensuel minimal de fréquence quinquennale : le plus faible débit moyen d'un mois, tel qu'il est statistiquement atteint une année sur cinq. C'est le débit d'étiage de référence de la réglementation française sur l'eau, qui encadre à partir de lui les autorisations de prélèvements et de rejets.

Pourquoi c'est important

L'étiage est le moment où l'équilibre entre les usages et le milieu se tend le plus. Les nappes phréatiques soutiennent alors le débit des rivières, ce qu'on appelle le soutien d'étiage. Avec le changement climatique, les étiages se prolongent et s'aggravent, ce qui déplace la question du partage de l'eau vers les périodes où il en reste le moins.