Les hydro-écorégions de niveau 2, le maillage fin
Les 22 grandes familles de rivières décrites par les hydro-écorégions de niveau 1 restent, malgré leur cohérence, des ensembles vastes. À l'intérieur d'une même famille, le sous-sol ou le relief varient encore d'un secteur à l'autre. Le niveau 2 saisit ces variations internes. Chaque HER1 se subdivise en unités plus petites, les HER2, qui affinent le portrait sans changer de logique.
L'apport du niveau 2
Le principe reste celui du niveau 1, la géologie, le relief et le climat [EC02], mais l'échelle de lecture se resserre. Prenons le Massif central. Au niveau 1, c'est un ensemble de moyenne montagne granitique et volcanique. Au niveau 2, le maillage distingue ses hauts plateaux de ses vallées encaissées, ses secteurs volcaniques de ses socles cristallins, chacun donnant des rivières un peu différentes. Le niveau 2 ne contredit jamais le niveau 1, il l'emboîte, comme une carte dont le détail apparaît à mesure qu'elle s'agrandit.
Cette finesse a un usage concret. Pour classer une rivière et lui fixer une référence de bon état, plus l'échelle est homogène, plus la référence est juste. Le niveau 2 rend donc les types de rivières plus précis là où la grande famille était trop hétérogène pour suffire.
Pourquoi le nombre varie
Le niveau 1 est stable, 22 unités dans toutes les sources. Le niveau 2, lui, se compte différemment selon les versions du référentiel. Le rapport fondateur de 2002 en dénombre 107 [EC02]. La couche diffusée par le Sandre en compte davantage, 114 dans l'édition 2011, du fait des consolidations cartographiques successives. Ce flottement n'a rien de suspect, il tient à la nature même d'un tracé de transition, plus discutable à la marge qu'au cœur d'une unité. Mieux vaut retenir l'ordre de grandeur, une centaine d'unités de niveau 2, qu'un chiffre précis rencontré sans sa source.
La finesse ne met pas la référence à l'abri du climat
Affiner le maillage rend la référence de bon état plus juste, à condition que cette référence tienne dans le temps. C'est justement ce que le réchauffement remet en cause. Le travail européen le plus récent parle de « cibles mobiles ». À mesure que la température de l'eau et le régime des débits changent, l'écart mesuré entre une rivière et sa référence mélange deux causes, les pressions humaines locales et la dérive climatique, que le cadre actuel ne sait pas encore séparer (Free et al., 2024). Un maillage plus fin ne résout pas ce problème, il le déplace. Il précise à quel type appartient une rivière, mais si la référence de ce type glisse, la précision de l'échelle ne suffit pas à la rattraper.
La conséquence pratique commence à se lire dans les données françaises. Les sites de référence du réseau national de suivi, censés incarner le bon état, se dégradent eux-mêmes, avec un recul du peuplement de poissons d'eau froide au profit d'espèces plus chaudes (Irz et al., 2024). Le maillage fin des HER2 gagnera donc à être révisé, non parce que le socle géologique aurait bougé, il n'a pas bougé, mais parce que les conditions de référence accrochées à chaque type demandent une actualisation régulière, que le droit européen prévoit désormais explicitement (Commission européenne, 2024). Les enveloppes climatiques qui commandent ces conditions se déplacent, les projections le confirment [EC01], et l'ampleur hydrologique de ce déplacement se lit dans l'outil public Explore2 [GE08].
Remonter d'un cran Les 22 grandes familles dont ces unités fines dérivent sont décrites dans Les hydro-écorégions de niveau 1. La définition courte de l'objet est au glossaire, hydro-écorégion.
